그런데 이 실체가 누구인지 당시에 아는 사람은 거의 없었던 것으로 보인다. 당시 핵심 참모조차 "나도 모른다"며 이렇게 말했다고 한다.
"박 대표가 긴급한 현안이 생기면 전화를 거는 외부 그룹이 있는 것 같은데 누구인지는 나도 모르겠다. 정치권 분들 같지는 않고, 박 대표와 오랜 교분이 있고 대표를 진심으로 걱정해주는 분들이란 인상을 받았다." (조선일보, 2004년11월1일)
핵심 참모의 말처럼 당시 박 대표가 정치 현안을 논의하는 그룹은 정치권 인사는 아니었던 것으로 보인다. 한나라당 부설의 여의도연구소에서 당시 박 대표에게 '전략'에 대해 보고서를 올려도 "따로 보고받는 곳이 있다"며 이를 사양해 왔기 때문이다. 이 때문에 비선 실세 의혹이 제기됐다. 그 실체는 2007년, 대통령 경선 과정에서 조금 불거졌다.
당시 이명박 전 대통령 캠프 측에서는 "박근혜 후보가 대통령이 되면 최태민 일가가 국정을 농단한다"며 육영재단 소유 등 재산과 관리해 이를 관리하는 그룹이 있음을 명시적으로 밝혔다.
"박 후보가 육영재단 이사장(1982~91년)을 할 당시 최 씨의 31세 딸 순실 씨가 서울 압구정동 상가지역에 수백 평대의 토지와 건물 을 소유했다. 이는 최 씨가 육영재단에서 빼돌린 각종 기금·공금이란 의혹이 있다. 당시 박 후보는 최 씨 부녀의 꼭두각시였고, 최 씨가 재단 요직에 자신의 친인척을 임명하는 등 각종 결재와 인사 문제에 전횡을 휘둘렀다. 아직도 최 씨의 딸과 최 씨의 사위인 정윤회 씨가 박 후보를 돕고 있다"-프레시안(2007년 6월 18일)
그리고 2014년 정윤회 씨가 비선실세라는 의혹이 불거졌고, 다시 2016년 정 씨의 전 부인 최순실 씨가 비선실세라는 각종 의혹들이 보도되고 있다.
12년 전, 그리고 그 이전부터 박 대통령과 통화를 했던 '외부그룹'의 실체는 누구였을까. 정말, 그들이었을까.
